Historien, médiéviste (enseignement, recherche), Philippe Contamine a retenu comme thème de réflexion dans les années 1960 le phénomène guerre, dans sa totalité, spécialement dans la France des deux ou trois derniers siècles du Moyen Age. Partant de là, successivement ou simultanément, ses investigations ont porté sur la noblesse, la diplomatie, les finances, l’ l’Etat, les différentes formes de pouvoirs, la vie privée.