Naissance en 1961 dans une famille ouvrière nîmoise, issue de l’immigration cévenole. La vigueur de la mémoire protestante dans son "peuple" d’origine l’oriente, après de premières études littéraires, vers l’histoire religieuse comparée du catholicisme et du protestantisme, avant des élargissements au judaïsme et à la laïcité. L’interrogation fondamentale qui unit ces domaines de recherche est la suivante: comment une majorité parvient-elle à accepter une minorité, et comment cette dernière peut-elle résister et perdurer ? P. Cabanel s’intéresse également à l’histoire de l’école républicaine: après un livre sur le certificat d’études, il a travaillé sur les manuels (Le Tour de la nation par des enfants. Romans scolaires et espaces nationaux, 19e-20e siècles, Belin, 2007).